Muito antes de ocupar as alamedas arborizadas de São Cristóvão e adotar o formato de BioParque em 2021, o zoológico carioca teve um começo bastante diferente. A atração original surgiu em janeiro de 1888, fundada pelo Barão de Drummond no bairro de Vila Isabel, contando inicialmente com exemplares da fauna presenteados pela própria família imperial brasileira.
A aposta que salvou as contas e virou tradição nacional
O cenário mudou drasticamente com a Proclamação da República, momento em que o repasse de verbas governamentais caiu de forma acentuada, ameaçando a sobrevivência do local. Diante do aperto financeiro, o fundador elaborou uma estratégia ousada para arrecadar recursos e manter a estrutura funcionando.
A solução encontrada envolvia colocar a figura de um bicho em uma caixa trancada, cujo conteúdo só era revelado no fim do dia. Ao adquirir o ingresso, o visitante ganhava uma cartela com o desenho de um animal. Se o bilhete batesse com o segredo revelado na urna, o apostador embolsava um montante correspondente a 25 vezes a quantia paga na entrada.
A novidade fez tanto sucesso que os bilhetes começaram a ser distribuídos e negociados pelas ruas da capital. Mesmo com a promulgação da lei que vetou os jogos de azar em 1895, o costume permaneceu enraizado no cotidiano urbano, dando origem definitiva ao conhecido “jogo do bicho”, modalidade que se mantém viva até a atualidade.
Transferência de endereço e a transição para o BioParque
As instalações pioneiras de Vila Isabel encerraram suas atividades durante a década de 1940. Aproximadamente cinco anos depois desse fechamento, o empreendimento reabriu as portas na Quinta da Boa Vista, na Zona Norte, local que se tornou seu endereço definitivo por várias gerações.
Mais recentemente, o controle do complexo deixou a administração do poder municipal, operada pela Fundação RioZoo, e foi assumido pelo Grupo Cataratas. A concessionária promoveu intervenções profundas na estrutura, substituindo o tradicional formato de grades e jaulas por um centro focado no bem-estar, na conservação ambiental e no acolhimento dos animais em recintos mais amplos.
